Το οξυγόνο (ή διοξυγόνο, O2) είναι ένα χημικό στοιχείο απαραίτητο για τη ζωή. Με εξαίρεση ορισμένους οργανισμούς, το οξυγόνο παρέχει ενέργεια σε όλα τα έμβια, τα φυτά και τα βακτήρια. Κατά τη διάρκεια της εξέλιξης, η προσαρμογή στο οξυγόνο των ζωντανών ειδών είχε ως αποτέλεσμα την εμφάνιση ενζύμων που διευκολύνουν την κατανάλωσή του. Με την κυτταρική αναπνοή, το σώμα παράγει μόρια που μπορεί να αποδειχθούν τοξικά για τον εαυτό του. Αυτά τα μόρια ονομάζονται ελεύθερες ρίζες.
Η παραγωγή ελεύθερων ριζών είναι αναπόφευκτη, ως αποτέλεσμα του μεταβολισμού του οργανισμού. Αυτό το καταλαβαίνουμε όταν παρατηρούμε ένα μήλο που έχει μείνει στο ύπαιθρο και αλλοιώνεται με την πάροδο του χρόνου ή ένα σίδερο που σκουριάζει όταν εκτίθεται στον αέρα και την υγρασία.
Η οξειδωτική βλάβη από την περίσσεια των ελεύθερων ριζών είναι η κύρια αιτία γήρανσης των κυττάρων. Αν και το πλεόνασμά τους πρέπει να ελεγχθεί, η παρουσία τους είναι ωστόσο απαραίτητη για την τόνωση των μηχανισμών κυτταρικής επιδιόρθωσης και ομοιόστασης των κυττάρων, ιδιαίτερα για την άμυνα έναντι των βακτηρίων.
Το οξειδωτικό στρες μπορεί να συμβάλει στην ανάπτυξη διαφόρων προβλημάτων υγείας, όπως:
- Κόπωση
- Πόνος στις αρθρώσεις
- Υπέρταση
- Πονοκέφαλος
- Ανησυχία
- Διαβήτης
- Αϋπνία
- Απώλεια μνήμης…